Equipar a la nueva generación de empresarios africanos de la IA

La Inteligencia Artificial (IA) está teniendo un impacto real en todo el continente africano, con muchos jóvenes empresarios expertos en tecnología que están dejando su huella en la comunidad mundial de la IA. La conectividad, el acceso y los servicios móviles han desempeñado un papel importante en el impulso de las innovaciones tecnológicas de la IA, pero es necesario hacer más para dotar a la próxima generación de empresarios de la IA de África de las habilidades y los recursos necesarios para hacer crecer la industria.

El panorama de la IA en África

La IA está cambiando la forma en que las empresas operan a nivel mundial y se prevé que contribuya con hasta 15,7 billones de dólares a la economía mundial en 2030. Al analizar esta cifra, es esencial tener en cuenta que los mercados, los sectores y las regiones son diferentes y que algunos están más avanzados que otros. En el contexto de África, la IA tiene un potencial considerable, ya que muchas empresas mundiales invierten en la creación de centros de innovación tecnológica en la región. Esto se está viendo en Accra, Nairobi y Lagosdonde las empresas tecnológicas están abriendo centros de IA para desarrollar el talento en este mercado.

En África se han desarrollado varias innovaciones en materia de IA por parte de un número cada vez mayor de empresarios expertos en tecnología. Estas innovaciones responden a muchos de los problemas económicos y regionales a los que se enfrentan los ciudadanos de estos países, que suelen estar relacionados con la educación, la salud, el nivel de vida y el acceso limitado a diferentes servicios. El entorno africano, en muchos sentidos, ha alimentado el espíritu emprendedor y estos jóvenes empresarios están utilizando la tecnología para crear herramientas para mejorar sus comunidades.

En los últimos años se han creado muchas startups diferentes que ilustran cómo la tecnología de la IA puede utilizarse para responder a las necesidades únicas de los habitantes del continente. Algunos ejemplos de estas startups son:

• Flutterwave - esta startup fundada en Nigeria ofrece servicios de pago B2B para que las empresas que operan en África puedan pagar a otras empresas del continente y del extranjero. Desde su creación hasta la fecha, la empresa ha procesado 5.400 millones de dólares. Solo en 2019, procesaron más de 107 millones de transacciones.
• Kea Medicals - en 2018 esta startup con sede en Benín recibió una subvención del Fondo de Innovación del Acelerador del Ecosistema de la GSMA para desplegar un sistema de salud integrado habilitado para móviles. Este sistema permite a los médicos acceder a la información de los pacientes desde cualquier centro médico del país escaneando una identificación médica universal.
• Lifebank - esta startup, creada en 2016 por la emprendedora nigeriana Temie Giwa-Tubosun, ha hecho grandes incursiones en el sector sanitario de Nigeria. Ha trasladado más de 20000 productos sanguíneos y de oxígeno a 300 hospitales, utilizando la tecnología para adecuar la oferta a la demanda. En 2020, la empresa, en colaboración con instituciones gubernamentales, también puso en marcha un centro de pruebas masivas para Covid-19.
• OkHi - esta startup con sede en Nairobi es una aplicación móvil que permite a los usuarios localizar a alguien que no tiene una dirección física. Kenia y muchos países emergentes carecen de sistemas de direcciones físicas, lo que afecta a unos 4.000 millones de personas y cuesta 200.000 millones de dólares al año.

Éstas son sólo algunas de las miles de startups de éxito que utilizan la tecnología, y en concreto la IA, para responder a las necesidades y retos que se plantean en esta región.

El móvil como elemento facilitador de la iniciativa empresarial de la IA

Las startups tecnológicas de África están despertando un gran interés entre las empresas de todo el mundo debido al potencial de utilización de estas innovaciones y tecnologías en diversos sectores y aplicaciones. Uno de los catalizadores del éxito de estas startups son los servicios móviles. Esto ha demostrado ser un motor para el desarrollo de aplicaciones de IA en esta región y esto está principalmente relacionado con el aumento del acceso y la conectividad que el proveedor de servicios móviles.

En los últimos años, la telefonía móvil ha experimentado un importante crecimiento en toda África. Según un reciente informe de la informe de la GSMA sobre la economía móvilhay 477 millones de personas suscritas a servicios móviles en el África subsahariana. El mismo informe destaca que 475 millones de personas en la región serán usuarios de Internet móvil en 2025 y que habrá una contribución de 184.000 millones de dólares de contribución del sector móvil al PIB en 2024.. La adopción de teléfonos inteligentes también sigue aumentando rápidamente en la región, alcanzando el 50% de las conexiones totales en 2020, lo que se debe principalmente a la disponibilidad de dispositivos más baratos.

¿Cómo influye esto en la iniciativa empresarial de la IA? La respuesta sencilla es que el móvil ofrece más conectividad y acceso, a un coste menor. Con el aumento del uso del móvil en toda África ha surgido una base de clientes más amplia para que estos empresarios puedan dirigirse a ellos y hacer crecer su negocio. La mayor parte de la población, especialmente la que vive en zonas rurales, utiliza sus teléfonos móviles como una herramienta vital para acceder a servicios muy necesarios. Muchas de estas herramientas tienen la forma de aplicaciones desarrolladas por estas startups. El uso del móvil suele ser también más rentable, tanto en términos de conectividad como de infraestructura general, ya que es más barato comprar un teléfono móvil que un ordenador de sobremesa o un portátil. El móvil es un elemento que mejora la conectividad y el acceso, lo que permite a los clientes utilizar las aplicaciones desarrolladas por estos empresarios de la IA.

Desafíos a los que se enfrentan los empresarios de la IA y cómo pueden ayudar las asociaciones público-privadas

Incluso con el aumento del uso de los móviles y la mejora del acceso, todavía hay muchos retos a los que se enfrentan los empresarios de la IA que deben ser abordados y resueltos para que este sector crezca y se desarrolle. Estos retos incluyen:

• Desarrollo de habilidades y educación - La industria tecnológica es compleja y requiere un cierto nivel de habilidades y conocimientos. En las economías emergentes, el acceso a estos conjuntos de habilidades y los sistemas educativos necesarios para desarrollar estas habilidades son todavía muy limitados. Este acceso limitado a la educación está obstaculizando el crecimiento de la industria tecnológica.
• Recursos y asequibilidad de los datos - Para que los empresarios de la IA puedan desarrollar innovaciones en este campo, necesitan un acceso seguro y rentable a Internet, así como la infraestructura que permita la conectividad. Se trata de un verdadero reto si se tiene en cuenta que sólo 26,2% de la población en África tiene acceso a Internet. Los datos son necesarios para el desarrollo y la funcionalidad de los sistemas de IA, pero como el coste de los datos es tan elevado en muchos países africanos, el acceso y la conectividad son limitados. La baja velocidad de internet y las conexiones poco fiables también tienen un impacto negativo en la capacidad de estas startups para desarrollar y desplegar rápida y eficazmente sus innovaciones de IA.
• Marco político y normativa - Los marcos políticos y las normativas deben desarrollarse teniendo en cuenta los retos comunitarios y locales. Estos marcos suelen diseñarse pensando en los beneficios y en las empresas y no tienen en cuenta los derechos humanos ni los retos a los que se enfrentan los habitantes del continente. El marco de todas las regulaciones debe ser transparente, responsable, seguro y protegido para todos.

Con muchos otros retos que se interponen en el camino de los emprendedores de IA en África, existe la oportunidad de que las asociaciones público-privadas se conviertan en un factor de éxito. Es necesario invertir en estas empresas emergentes y las instituciones gubernamentales, así como las empresas privadas y públicas, pueden facilitarlo. Ya estamos viendo que esto ocurre con muchas de las empresas emergentes mencionadas anteriormente.

Las empresas multinacionales globales han visto el potencial y están comprometiendo recursos e invirtiendo en el desarrollo de las habilidades necesarias para llevar a estas startups tecnológicas en África al siguiente nivel. Un gran ejemplo de ello es el desarrollo por parte de Google del primer Centro de Investigación de Inteligencia Artificial de África en Ghanaque se inauguró en 2019. Este centro de IA se está utilizando para desarrollar soluciones que ayuden a mejorar la atención sanitaria, la agricultura y la educación. Hay mucho potencial, pero hay que hacer más en los sectores público y privado para ayudar a apoyar y permitir estas innovaciones.

Conclusión:

Los empresarios de la IA siguen innovando y creando aplicaciones de éxito que responden a los retos que se plantean en el continente africano. El móvil sigue desempeñando un papel importante y conecta a los consumidores con estas aplicaciones innovadoras. Pero todavía hay muchos obstáculos que deben superarse para que más innovaciones africanas en materia de IA crezcan con éxito en el mercado y lleguen al resto del mundo. Con tanto potencial, corresponde a los sectores público y privado invertir en el desarrollo de esta industria y dar a los empresarios africanos de IA los recursos necesarios para expandirse. Esperamos ver un auge en los avances tecnológicos de la IA a nivel mundial en los próximos años, especialmente a medida que nos adentramos en la 5 Revolución Industrial (5IR) y, si se invierte en ella, la IA en África desempeñará un papel fundamental.